Les débuts

Pourtant les débuts de l'Illustre théâtre sont catastrophiques. La troupe ne rencontre aucun succès et, pour échapper aux dettes, doit fuir Paris en 1645. Commence alors une série de représentations en province. Molière et ses comédiens se cantonnent initialement au répertoire tragique. Ce n'est qu'avec la comédie de L'Etourdi, représentée en 1655 à Lyon, que le succès s'affirme. Molière s'inspire alors de la Commedia dell'arte, qui repose sur un comique visuel et fait intervenir des personnages masqués, aux rôles stéréotypés. Mais ses personnages et ses thèmes sont beaucoup plus proches de la vie réelle.

Succès et cabales

Le 24 octobre 1658, la troupe de Molière joue devant le roi. Sa farce du Docteur amoureux plaît vivement. Monsieur, frère du roi, se fait le protecteur de Molière. Les comédies se succèdent, dénonçant de manière comique les ridicules de la société : Les Précieuses ridicules (1659), L'École des femmes (1662). On lui reproche alors de ne pas respecter les règles classiques, ce à quoi il répond par La Critique de l'École des femmes. Malgré ce premier scandale, Molière bénéficie toujours de la protection royale et continue à produire des pièces.

En 1664, Molière écrit Tartuffe, une comÈdie qui dénonce l'hypocrisie de certains dévots. Avant même d'être achevée, la pièce est attaquée et interdite. Molière doit écrire rapidement une nouvelle pièce : sur un thème de l'auteur espagnol Tirso de Molina, il propose Dom Juan, histoire d'un chevalier libertin qui défie les lois des hommes et celles de Dieu. Au bout de quelques semaines, la pièce est également interdite. En outre Molière connaît des problèmes personnels : il est malade et ses relations conjugales se dégradent. Il écrit néanmoins avec une activité accrue : en 1666, il étonne son public avec Le Misanthrope, et en 1668, il présente trois pièces : Amphitryon, inspiré d'un sujet antique, qui connaît un grand succès, Gorge Dandin, une comédie cruelle, mal accueillie par le public, et L'avare, qui est un échec. Ce n'est qu'en 1669 que Tartuffe peut être enfin représenté : Molière y a apporté quelques modifications et s'est expliqué au sujet de l'efficacité "curative" du rire provoqué par les ridicules mis en scène. La pièce plaît énormément. Suivent des comédies-ballets, dont La Contesse d'Escarbagnas et le célèbre Bourgeois gentilhomme. La comédie-ballet est un genre nouveau fondé sur un mélange de danse, de musique (en collaboration avec le compositeur Lulli) et de machineries apportant une dimension spectaculaire supplémentaire. En 1671, Molière écrit une comédie à la mode italienne : Les Fourberies de Scapin. Il renoue avec le succès en jouant Les Femmes savantes en 1672, comédie satirique qui caricature certaines pédantes. En 1673, sa dernière pièce, Le Malade imaginaire, nous montre un vieil homme, Argan, obnubilé par son état de santé et trompé par sa seconde femme. C'est en jouant le rôle d'Argan que Molière est pris d'un malaise sur scène. Il meurt quelques heures plus tard, le 21 février 1673.

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