Il se fait connaître au théâtre par La Cantatrice chauve (1950) puis par La Leçon. Son oeuvre dénonce tous les conformismes, moraux, idéologiques, à travers un emploi stéréotypé du langage. Son théâtre met en scène le vide, l'absurdité du monde. À des passages comiques, à force d'être dénués de sens, répond une méditation très sombre sur la condition humaine marquée par la mort et la solitude, dont rend compte une pièce comme Le Roi se meurt. Ionesco s'est également attaché à démonter les mécanismes qui permettent à certaines idéologies de s'imposer. La pièce Rhinocéros, jouée en 1960, met en scène métaphoriquement les habitants d'une petite ville, troublés par l'arrivée de rhinocéros et changés peu à peu en cet animal.

Eugène Ionesco a été élu à l'Académie française en 1970. Sa pièce La Cantatrice chauve n'a cessé d'être à l'affiche d'un théâtre parisien (La Huchette) depuis 1957. À travers cette notoriété, c'est tout le théâtre de l'absurde qui se trouve reconnu.

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